理解甲状腺乳头状癌（PTC）优化手术后的复发概念需要全面了解甲状腺疾病，尤其因为该病在近15年来发生改变，包括优化手术方式和可能遇到的疾病复发的不同类型及含义。PTC已经进展到肿瘤较之以前变小了许多，原因主要是多种高质量影像学研究，这些研究基于不同理由开展但意外发现甲状腺结节，最终证明是甲状腺乳头状微小癌（PTMC）。除了个别情况外，这些肿瘤能通过传统手术治愈，无需联合其他治疗，并且很少复发。PTC具有高度惰性的生物学特性，因此85%的PTC是可治愈的。正因为如此，将关注重点从疾病生存转移到疾病复发是合适的。随着3种新技术——高分辨率超声（US）、重组人促甲状腺激素（rTSH）和高灵敏度甲状腺球蛋白（Tg）的发展，疾病复发在亚临床期就能被检测到。管控放射碘的内分泌学家已经将其用来消融极少能探测到甚至是仅生物化学上能见的疾病，以期能降低复发率和可能延长生存率。为响应这种高密度术后监测能发现极小容积疾病的新技术，外科医生术前应用高分辨率超声来定位病灶，同时以此决定淋巴结清扫的程度来辅助初步治疗计划。即使近年文献报道重申了单侧腺叶切除对于部分PTC甚至是1~4 cm大小肿瘤的价值，双侧甲状腺切除（甲状腺全切或近全切除术）仍然是>1 cm PTC的标准治疗方案。治疗性淋巴结清扫术已经得到公认，但是当淋巴结位于颈部中央且不影响外科医生术中评估时，虽然这个判断错误率高达50%，这些淋巴结是否应该被切除成为了争议的焦点。疾病复发可以是以下3种形式中的一种或几种联合——淋巴结转移（LNM）、软组织局部复发和远处转移。后两者令人担忧，因其后果可能威胁生命，而淋巴结转移通常在初始手术后持续存在，仅引起生物学损害而不造成致命性疾病。合适的手术方式包括双侧甲状腺切除手术结合常规的颈部中央区淋巴结清扫，对于淋巴结阳性的病灶还应行颈侧区淋巴结清扫，后者是安全的且复发率约5%。